自由基(free radical)是生物在代谢过程中产生的带未配对电子的原子、原子团、分子或离子的总称。常见的与衰老有关的自由基有：HO•(羟基自由基)；R0•(烃氧基自由基)；O2-•(超氧化物阴离子自由基)；H2O2和ROO(超大型氧化物自由基)；1O2(单线态氧)。

其中过氧化物本不是自由基，但它们氧化能力极强，是潜在的自由基源，间接起自由基的作用，亦称为活性氧。过氧化物歧化酶(SOD)、过氧化氢酶(CAT)是自由基的早期清除剂，维持着生物体内自由基产生与分解的平衡。

月季、姜花、小苍兰等许多切花衰老时SOD、CAT活性下降，02¯产生速率上升，丙二醛(MDA)含量及膜透性增加，同时可溶性蛋白质含量下降，使用抗坏血酸等自由基瘁灭剂则可延缓SOD、CAT活性的下降，降低MDA积累速度，维持膜的完整性，延长切花寿命。

乙烯释放效率很低的墨兰花，随着瓶插期间的衰老，过氧化物酶(POD)较稳定，过氧化氢酶(CAT)活性上升，SOD活性下降。CaCl2处理能提高三者的活性，延缓墨兰花衰老。

月季、郁金香、菊花切花在瓶插期间POD活性后期持续上升，而整株上的郁金香花随着衰老逐渐下降。POD在切花衰老中究竟发挥什么作用？是通过分解H2O2延缓衰老，亦或是通过氧化IAA或促进乙烯自动催化合成而加剧衰老，还需进一步研究。

在郁金香、黄天寿菊花、马缨丹上发现：①多效唑(PP333)、甲哌啶、三环唑推迟衰老处理后CAT上升，膜透性下降。②ACC、乙烯利(ETP)促进膜透性，MDA增加。O2¯增加，加促花瓣及叶片衰老。③自由基产生剂碱性Na2S2O5溶液处理马缨丹，用自由基清除剂甘露醇和培酸丙酯可延缓这一过程。说明切花衰老中自由基的作用不可忽视。无论是乙烯跃变型还是非跃变型切花，当自由基清除酶SOD和CAT的活性上升或下降延缓时，便可延迟由自由基引发的膜脂过氧化直接导致的衰老。